L'autisme est un trouble du développement du cerveau pendant sa période de maturation. Il touche plus fréquemment les garçons que les filles. Il se caractérise par des altérations graves du développement, mais de façons diverses. Il  entraîne  un manque permanant des fonctions cognitives ou mentales, linguistiques et psychorelationnelles.
A ce jour, on ignore les  causes exactes de l'autisme, mais selon plusieurs recherches il est dû  aux  facteurs génétiques, psychologiques et environnementaux…

Généralement, les premiers signes de  l'autisme apparaissent avant l'âge de 3 ans. Dans 85% des cas les enfants présentent  un retard mental, les 25% restant sont sujet d'épilepsie. 
 
 L'autiste est caractérisé par:
 
- L'incapacité à établir des relations sociales : Manque de réponse à autrui, du contact physique, difficultés à séparer les personnes, à saisir et à exprimer les émotions, à imiter, à jouer.
- L'anomalie de la communication verbale ou anomalie du langage (inversion des pronoms "tu" pour "je", retard, absence ou bizarreries du langage...),
- L'anomalie  de la communication non verbale (mimiques, regards, gestes, paroles...).
- Le mauvais usage de la parole : désorganisation ou répétition des mots entendus.
- Les grandes difficultés à se servir de plusieurs sens à la fois.
- La répétition des mouvements avec leur corps comme l'agitation des mains.
- L'hypo-ou hyper-tonicité .
- Les crises d'angoisse, la colère, les troubles du sommeil ou de l'alimentation, l'agressivité.

Il n'existe pas de traitement curatif contre l'autisme. Mais En  précipitant la prise en charge de cet handicap, les autistes peuvent évoluer vers plus d'autonomie.

D'après  des études seules 10 % des enfants atteintes réussissaient à mener une vie sociale indépendante.