Si le sexe et l'intérêt qu'ils lui portent commencent à s'émousser chez les septuagénaires, notamment du fait de problèmes de santé ou du veuvage chez les femmes, plus d'un quart des Américains de 85 ans disent avoir fait l'amour au cours de l'année précédant l'interview.

L'étude fédérale réalisée par des scientifiques de renom met à mal les idées reçues selon lesquelles la sexualité des personnes âgées n'existerait pas. Car en réalité plus de la moitié des 57-75 ans s'adonnent au sexe oral, tout comme le tiers des 75-85 ans.

"Bravo au 'New England Journal' d'avoir publié une étude comme celle-là. Il était temps!", a estimé Ruth Westheimer, sexologue plus connue sous le nom de Dr Ruth, et qui conseille depuis longtemps les personnes âgées sur les questions sexuelles.

L'étude inclut deux heures d'entretien en face-à-face avec 3.055 hommes et femmes répartis dans tous les Etats-Unis. Les chercheurs ont par ailleurs prélevé du sang, de la salive et d'autres échantillons qui renseignent sur le niveau hormonal, les infections sexuellement transmissibles et d'autres problèmes de santé. Ils ont aussi évalué la vue, l'audition, le goût, l'odorat, autant de fonctions nécessaires à la sexualité et au plaisir qu'on peut y trouver.

Au total, 73% des personnes âgées de 57 à 64 ans, 53% des 64-75 ans et 26% des 75-85 ans avaient eu des relations sexuelles dans l'année précédant l'enquête, deux ou trois fois par mois ou plus pour la plupart. Quel que soit leur âge, les femmes ont une vie sexuelle moins active que les hommes, et le veuvage est plus fréquent pour elles. Les personnes en excellente ou très bonne santé ont presque deux fois plus de chances d'être sexuellement actifs que les autres.

Toutefois, la moitié des personnes encore sexuellement actives déclarent au moins une difficulté: trouble de l'érection chez 37% des hommes, perte du désir chez 43% des femmes, sécheresse vaginale chez 39%, et impossibilité d'atteindre l'orgasme chez 34%, un homme sur sept utilise du Viagra ou une autre substance semblable, seuls 22% des femmes et 38% des hommes ont parlé de sexe avec un médecin depuis l'âge de 50 ans.

Pourquoi cette étude? le sexe est un indicateur de santé important, explique Georgeanne Patmios, de l'Institut national du vieillissement, principal bailleur de fonds de l'étude. Pour les chercheurs, les problèmes sexuels peuvent être un signe de diabète, d'infection, de cancer et de bien d'autres problèmes. Non traités, ils peuvent entraîner une dépression, un retrait social, et les gens peuvent même arrêter de prendre leurs médicaments à cause de leurs effets sur la sexualité, ont écrit les chercheurs.

"Le sujet est depuis si longtemps tabou que beaucoup de personnes âgées n'ont même jamais parlé de leurs difficultés sexuelles à leur conjoint, encore moins à un médecin", déplore le Dr Stacy Tesser Lindau, gynécologue de l'Université de Chicago.
D'ailleurs, de nombreux médecins ne savent pas comment aborder le sujet, ni comment traiter les difficultés sexuelles, a ajouté le Dr Allison Moore, gériatre, Université de Californie, Los Angeles, qui est extérieure à l'étude.

L'étude a été réalisée par le National Opinion Research Center, un centre de recherche privé. La plupart des participants étaient mariés. Mais dans la tranche d'âge 75-85 ans, seules 37% des femmes avaient encore leur conjoint, contre 71% des hommes. Près de 10% des personnes ayant participé à l'étude étaient noires et plus de 6% étaient latino-américaines.