James Lee Woodard a levé les bras devant une foule de photographes à sa sortie d'un tribunal de Dallas, sous les applaudissements de ses partisans et d'autres personnes rassemblées devant le bâtiment.

Innocenté du meurtre de sa petite amie en 1980, Woodard est la 18e personne dans le comté de Dallas, au Texas, à voir sa condamnation annulée: ce chiffre est le plus élevé recensé dans un comté du pays, selon Innocence Project, un centre légal spécialisé dans l'annulation des condamnations erronées.

"Je remercie Dieu pour l'existence d'Innocence Project", a déclaré Woodard, 55 ans, au tribunal. "Sans lui, (...) je serais en train de dépérir en prison." Au total, 31 personnes ont été formellement innocentées grâce à des tests ADN au Texas, soit plus que dans aucun autre Etat du pays.

Et ce chiffre ne prend pas en compte le cas de James Woodard et d'au moins trois autres personnes dont l'innocence ne deviendra officielle qu'une fois que le gouverneur de l'Etat leur aura accordé une grâce ou que la cour d'appel criminelle du Texas aura accepté la décision de juridictions inférieures recommandant qu'ils soient disculpés.

Woodard a été condamné à la prison à vie en juillet 1981 pour le meurtre d'une jeune femme de 21 ans, essentiellement sur les dires de deux témoins oculaires, précise Natalie Roetzel, directrice de la branche texane d'Innocence Project. L'un des témoins s'est depuis rétracté. Quant à l'autre, "nous ne pensons pas que son témoignage était fiable", précise Mme Roetzel.

Woodard, qui a toujours clamé son innocence, a passé plus de temps en prison qu'aucun autre détenu américain condamné à tort et disculpé par des tests ADN.